Катерина имаше невероятен късмет: тя дойде в града от провинцията и почти веднага намери жилище, работа и срещна любовта си.
Тя имаше тригодишен син с млад мъж от родното си село, който отиде в армията в разгара на връзката им и реши да не се връща. В писмо той пише: “Пожелавам ти да намериш добър съпруг, но нямам какво да правя в селото.»
Катя плачеше две седмици и след това се примири. Собственият й дядо, в чиято къща е израснала без родители, я подкрепяше и помагаше да отгледа сина си, поемаше мъжката домакинска работа и понякога приготвяше храна.
Когато стана студено, Дядо щеше да загрее печката, за да загрее водата, отколкото да я поглези малко. Катя, въпреки че миеше на ръка, беше щастлива, че не се налага сама да цепи дърва. Но всичко се промени, когато дядо се разболя и легна. Тя трябваше сама да се справи с къщата: на сутринта да тича до плевнята, за да събере дърва, да запали печката и да приготви закуска. “Добре е, че кладенецът е точно в двора, а не в края на улицата, както другите”, помисли си тя. Но тогава дървата свършиха и тя трябваше да ги сече.
Когато дядо й почина в средата на пролетта, Катя осъзна, че не иска да продължи селския живот без помощ. Тя взе парите, които дядо й спестяваше от скривалището, и отиде в града в търсене на по-добър живот.
В града тя веднага беше привлечена от реклама за отдаване под наем на половината от къщата с частични удобства. Оказа се, че има централно отопление, водопровод и канализация, липсваха само газ и топла вода. В сравнение със селските условия това изглеждаше като истински рай. Тя бързо намери работа в близката детска градина и уреди там Син, Който беше приет без опашка като дете на служител.
Катерина се чувстваше щастлива, свикнала да се радва на малките неща; тя дори вярваше, че не заслужава такъв късмет. Ванечка, благодарение на детската градина, бързо растеше, научи се да говори правилно, четеше поезия, пееше и танцуваше.
Вечер вечеряха с извара или мигновена каша, а след това лежаха на дивана, за да четат приказки. Вярно е, че майка ми често заспиваше преди сина си, но Ваня беше свикнала с това: веднага щом чу лекото й хъркане, внимателно взе книга от нея и я прочете, движейки пръста си по линиите и преразказвайки приказките наизуст.
Веднъж в съседната къща избухна пожар. Катя и Ваня се събудиха от сирените и видяха през прозореца как сградата гори. В този момент на вратата им се почука. Катя, хвърляйки халата си, отвори вратата и видя красив висок мъж в униформа на Министерството на извънредните ситуации.
– Здравейте-каза той, – вие сами ли живеете тук?
– Не, със сина си-отговори Катерина. – Наемаме жилище.
– Облечете се бързо, вземете документите и всичко необходимо, излезте навън – каза мъжът.
Катя побърза да си събере нещата, а Ваня, чувайки думите на Спасителя, веднага скочи и започна да се облича. Когато бяха готови, излязоха на улицата, където хората вече се бяха събрали, а пожарникарите се бориха с огъня.
Вятърът интензивно разнасяше искри в различни посоки, създавайки Вълнение в тълпата. В този момент отново се появи този висок мъж — вероятно началникът на пожарната.
– Граждани, моля, отдалечете се – заповяда той, обръщайки се към хората. Поглеждайки Катя и Ваня, той пристъпи назад, оценявайки ситуацията. – Браво, че се събрахте бързо! – похвали се той, като потупа Ваня по рамото Приятелски. – Е, ако пораснеш, ще дойдеш ли да работиш като пожарникар?
Ваня, впечатлена от блестящата форма, кимна решително в отговор:
– Ще дойда!
Мъжът се засмя:
– Само ние имаме такава работа, че когато започне да гори, поне напуснете – шеговито намигна Катерина.
Тя притисна Ваня по-плътно към себе си. Пожарите винаги са били източник на страх за нея. Когато къщите пламнаха в селото, Катя се опита да не чуе ужасни звуци; пукането на шисти, виковете на жертвите на пожара и призивите на съседите, борещи се с пламъците сами. Пожарните служби бяха далеч и понякога нямаха време да предотвратят бедствие – цели улици изгаряха, особено при суша и силен вятър.
За щастие пожарът в къщата на Катя беше избегнат. Старата съседна къща, напълно изгоряла отвътре, се срути като къща от карти, оставяйки Черна печка с висока тръба в средата. Жителите казаха, че къщата отдавна е празна и през нощта там се събират съмнителни личности. Може би те са причинили пожара поради неправилно боравене с печката.
Когато хората започнаха да се разпръскват, Катя и Ваня все още не можеха да откъснат поглед от страшната, но хипнотизираща гледка. Последната кола се приближи до мястото на събитията и шефът погледна през прозореца:
Защо не се прибереш? Тук е студено!
– Да вървим! Благодаря – отговори Катерина, насочвайки се към апартамента със сина си.
На следващата сутрин отново почука на вратата. Катя тъкмо отиваше на работа. Ваня също беше готова. Полицията, съседът и вчерашният пожарникар ги посрещнаха на вратата. Трябваше Катерина да подпише документа като свидетел. Оказа се, че при повторна проверка на мястото на пожара Министерството на извънредните ситуации е намерило тяло под останките, поради което е извикана полиция. Извинявайки се, Катя се опита да откаже участие, позовавайки се на бързане.
Докъде сте стигнали? – попита началникът на охраната. – Ще ви закарам.
Осъзнавайки, че ще бъде по-трудно и по-дълго да откаже, Катя подписа документите и излезе на улицата, тръгвайки с Ваня към детската градина. По пътя ги настигна кола.
– Мамо, обещах да те закарам! – каза шофьорът, отваряйки вратата. – Хлапе, скачай.
Коля, пожарникар, им се представи.
– Катрин и Ваня-отговори тя. От половин година живея в този град. Имаме голям късмет с жилища и работа, нали, Ваня?
– Да-отговори той.
– Защо не дойдохте с пожарна кола днес? – попита Ваня.
– Защото аз съм шефът-усмихна се Николай. – Пожарните коли продължиха да се обаждат, а аз се връщам у дома.
– Леле, поне ще си починете след такава забързана смяна – каза Катя.
– Все още не са били такива-отговори сериозно Коля. Той спря колата близо до местоназначението им. – Добре, пристигнахме. Благодаря за компанията.
– Довиждане! – Катя и Ваня му махнаха и той, сигнализирайки, продължи.
По време на работа Катя неведнъж се хващаше да мисли за Николай. Висок, красив и весел, той със сигурност привличаше вниманието на жените. Тя не забеляза годежния му пръстен, но това не е гаранция, че той не е женен.
За женен човек той е някак твърде отворен и общителен, помисли си тя, въпреки че може би това е работата му.
Потокът от мисли се сменяше една след друга, докато Катя най-накрая се дръпна: “достатъчно, иначе ще се влюбиш!”Но това предупреждение се оказа закъсняло.
Уикендът мина бързо и незабелязано. Катерина се занимаваше с домакински задължения: почистваше, миеше, гладеше, готвеше. И Ваня разчисти пътеките в двора с лопатата си за играчки от първия сняг. Катя от време на време надничаше през прозореца, за да се увери, че синът й е добре.
В един момент, докато беше в кухнята, тя чу как Ваня крещи. Уплашена, тя изтича от къщата и видя Николай насред двора, който хвърли Ваня във въздуха. Момчето изкрещя и се засмя, молейки за още, извисявайки се над главата на Никола отново и отново. Катя се изчерви и сложи длани на бузите си, надявайки се, че Коля няма да забележи.
– Добър ден-поздрави ги Николай. Не очаквахте ли да ме видите?
– Не, не очакваха-отговори честно Катя.
– И аз си мислех ,когато казаха “довиждане”, че това е покана за среща! – пошегува се той. – Има предложение: отидете извън града на прекрасна снежна пързалка, за да карате.
Ваня плесна с ръце от възторг и Катя покани Коля в къщата, като я помоли да изчака малко, докато се събере. След това извадиха шейната, останала от предишните собственици, от килера и тръгнаха да се забавляват.
***
Мина месец и Катя и Коля се ожениха. Николай обеща да осинови Ваня с течение на времето, но Катя засега реши да остави фамилията си. Те се преместиха в големия апартамент на Николай, където той живееше с майка си, а сега караха Ваня на детска градина с кола.
Отначало свекървата беше подозрителна към Катерина, самотна майка, но след това, виждайки нейната искреност и грижа, промени мнението си.
Катя дори не подозираше колко щастие й предстои да изпита. Скоро обаче Коля, преди толкова весел, стана оттеглен, често започна да се задържа на работа и неочаквано напусна дома през почивните дни. Катя се успокои, че позицията му задължава да бъде винаги готова.
По някаква причина свекървата също започна да се чувства по-зле и прекарваше по-голямата част от деня в леглото. Катерина се грижеше за нея: помагаше да се измие, облича, сресва. Коля също помогна в началото, но по-късно започна все по-често да се позовава на заетостта, когато се нуждаеше от помощта му, например да премести майка си в банята или да я прехвърли от леглото на стол.
Скоро по настояване на съпруга си Катя напусна работата си, за да осигури пълна грижа за свекърва си. Въпреки трудностите, тя нито веднъж не се оплака.
Когато свекървата почина, ситуацията се изясни. Коля призна, че е влюбен в друга жена – нов диспечерски служител от пожарната им. Връзката им стигна дотам, че диспечерът очакваше дете от Николай.
Затова беше необходимо да се освободи апартаментът от излишни хора.
Всичко започна бързо.
Съдът за развод постанови, че Катерина няма права върху апартамента на Николай, тъй като имотът не е закупен в брака и тя не е регистрирана там. Николай вече беше преместил друга жена в апартамента си и Катя реши да ускори преместването си, за да не се влоши ситуацията.
Тя трябваше бързо да събере нещата си и заедно с Ваня се отправи към автогарата. Бившият съпруг се опита да й даде пари за сбогом, но тя отказа.
– Мамо, къде ще отидем сега? – попита Ваня.
– На село, зайче. Никой няма да ни изгони оттам – отговори Катя.
Тъмно ли е? – Ваня беше изпитана, представяйки селото като гъста гора.
– Да, вече е тъмно-помисли си Катя. – Но не се притеснявай, ще хванем последния автобус.
Автогарата беше претъпкана: петък привлече студенти, работници на смени и рибари, които искат да прекарат уикенда в селото. Тя и Ваня чакаха автобуса под навес, когато започна прохладният пролетен дъжд.
“Отново пролет, отново никъде”, разсъждава Катя.
Изведнъж момиче на улицата се приближи до тях с дървена кутия в ръце.
– Купете кутия, наистина имате нужда от храна – попита тя.
Катя погледна мръсното лице на момичето и сърцето й трепна.
– Колко искаш за ковчеже? – попита тя.
– Сто рубли – бързо отговори момичето.
Катя й подаде триста рубли, като взе ковчеже.
Зарадваното момиче подсвирна, а по-големите момчета хукнаха към нея. Те щастливо се оттеглиха до сергиите за пазаруване. Ваня попита:
Мамо, дай да видя.
Тя му даде ковчеже и той внимателно проучи нейните модели и капака. Но вътре беше празно.
– Сами ще сложим нещо – усмихна се Катя.
Изведнъж Ваня хвана малкия си пръст в малка дупка отстрани на кутията и не можа да извади пръста си. Под светлината на фенера Катя внимателно огледа дупката и забеляза, че тя е част от вдлъбнат лозов модел. Вътре се виждаше фуга.
“Изглежда, че тук има двойно дъно”, помисли си тя. След като извади пила за нокти, тя завъртя винта и дъното на ковчега започна да се отделя.
Пръстът на Ваня се освободи и Катя намери втори винт, който също завъртя. От кутията тя извади документи – спестовни сертификати за 2010 г.на приносител за впечатляваща сума. Катя преброи и пребледня: три милиона. Такова богатство! За половината бихте могли да си купите апартамент или къща.
Катя погледна назад, но момичето и компанията й изчезнаха. Нямаше кой да върне ковчега, но да отиде в полицията — твърде много въпроси и бюрокрация.
Катя се зачуди: струва ли си да рискуваме? Приклекнала до сина си, тя зададе въпроса:
– Е, Ваня, мислиш ли, че ще отидем на село или ще останем тук?
Момчето отговори твърдо:
– Не искам да ходя на село, през нощта е страшно, като в гората.
Решавайки да не плаши сина си, Катя погледна тълпата, която чакаше междуградския автобус.
