Февруари 1945 г., Северна Германия. Вятърът виеше в замръзналата шир като ранен звяр. Сержант Джийн Макнит подуши палтото си по-плътно, докато ледени кристали го блъскаха по лицето. Вече не можеше да усети пръстите си. Термометърът на чантата му показваше -5 0 градуса по Целзий, достатъчно студено, за да убие човек за няколко часа и достатъчно интензивно, за да замръзне кожата за няколко минути.
Макнийт и неговата Френска разузнавателна група от четирима души останаха на тази позиция в продължение на 36 часа. Заповедите бяха прости: Следете пътя, докладвайте за всяко движение на врага, не взаимодействайте с цивилни. Войната беше към своя край, всички го знаеха. Германските войски се оттегляха, отстъпвайки все по – дълбоко и по-дълбоко на своята територия, но това не направи студа по-поносим и чакането по-малко непоносимо.
Тогава Макнийт чу това. Звук, който нямаше място в този замръзнал АД. Първоначално той смяташе, че вятърът му се подиграва, но това се оказа много реално. Звук, който грабна сърцето и го стисна до болка. “Чуваш ли това?”- попита Макнийт ефрейтора си, корав човек от Лион на име Дейвис. Дейвис наведе глава.
“Какво да слушам? Само вятър, шефе”. Но сега Макнийт можеше да го чуе ясно. Деца, няколко гласа, слаби, отчаяни, от изток, на около 200 метра от бомбардирания град, през който минаха предния ден. Имаше само руини и разрушени стени. Никой не трябваше да е жив. Това беше точно ситуацията, за която офицерите ги предупредиха.
Улиците бяха пълни с германски бежанци, хиляди, може би десетки хиляди. Старци, жени и деца, бягащи от съветската офанзива на изток, се насочиха към британските и френските позиции на запад. Защото поне западните съюзници не ги застреляха на място. Германската армия вече не можеше да ги защитава.
Плановете за евакуация бяха осуетени. Хората умираха в окопите, стенеха в изоставени сгради, умираха в снега от глад. И позицията на френската армия беше ясна: това не е наш проблем. Ние сме войници, а не бавачки. Имаме мисия. Уважавайте мисията. Макнийт беше на 28 години.
Преди войната той прекарва целия си живот във ферма в Бретан. Познаваше студа. Знаеше какво правят с живите същества. Той намери замръзнал добитък в полетата след силни бури. Той знаеше точно през какво преминават тези деца в този точен момент. “Ще погледна”, каза Макнийт. Дейвис го погледна така, сякаш е луд.
“Шефе, не можем да напуснем позицията си. “Заповедта е заповед”. “Много добре знам каква е тази заповед”, прекъсна го той. “Но също така знам какво чувам. Това са деца, по дяволите, мънички същества” ” останалите трима мъже се приближиха. Уилсън, радиооператор, Патерсън, едва 10 години по-възрастен, и Ковалски, който не е изрекъл повече от десет думи след нахлуването им в Германия.
Всички те гледаха Макнийт със същия израз. Част от тях искаха да помогнат, друга част знаеха, че това е грешка. “Ами ако това е капан?”- промърмори Уилсън. “Германците могат да използват децата като стръв. Няма да е за първи път”. Макнийт мислеше за това. Германците бяха отчаяни. Някои единици се биеха като ъглови животни.
Но това не изглеждаше капан. Капаните не плачат така. Те не звучат толкова слабо, толкова отчаяно. “Така че ще разберем това заедно”, каза Макнийт. “Напускам. Тези, които искат да останат тук, могат да останат. Няма присъда “” никой не остана. Такива бяха войниците. Те мрънкаха много, разпитваха всеки отбор. Но в решаващия момент те останаха заедно.
Ако техният сержант вървеше към потенциална опасност, те вървяха с него. Плачът ставаше по-силен, докато се движеха през снега. Сега Макнийт можеше да различи отделни гласове, детски гласове. Някои плачеха, други крещяха на немски. Думи, които тя не разбираше, но чието значение Беше очевидно.
Помогнете ни, моля, помогнете ни. Бомбардираното училище се появи изпод снега като счупен зъб. Три стени все още стояха, покривът се срути от едната страна, прозорците бяха счупени, входната врата висеше криво. Макнийт мина покрай тази сграда предишния ден, убеден, че е напълно мъртъв. Просто още един труп в страна, пълна с руини.
Плачът идваше отвътре, от някъде отдолу, несъмнено от мазето. Макнийт влезе през счупения вход. Вътре беше още по-студено, отколкото отвън. Без вятър, без топлина, само мъртъв, замръзнал въздух. Той намери стълбите към мазето. Половината от него се срути, но все още имаше достатъчно стъпала, за да слезе. Това, което откри в това мазе, трябваше да го преследва цял живот.
