На 18 март 1945 г.В 2 часа и 15 минути редник Джак Мърсър, клекнал в тъмнината на четиридесет ярда от източната ограда на Сталагастас, балансира с хвърлящ нож в мазолестата си ръка. Осем германски пазачи застанаха между него и 23 пленени съюзници, осъдени да бъдат екзекутирани призори. Командването счете спасяването за невъзможно.
Операцията изискваше абсолютна тишина. Най-малкият звук беше смъртоносен. През следващите четири часа Мърсър унищожи осем пазачи, използвайки шест хвърлящи ножа и техника, която военните смятаха за остаряла, освобождавайки всеки осъден без нито един изстрел.
Вятърът духаше през замръзналата германска провинция, носейки миризмата на въглищен дим от наблюдателните площадки. В студения мартенски въздух дъхът на Мърсър образува малки облаци, докато преразглеждаше модела на ротация на охраната, който си спомняше. Най-близкият пазач стоеше на тридесет ярда, пушката му беше хвърлена през рамо, той потупваше крака си, за да се предпази от студа.
Зад него още седем пазачи заеха постовете си около ареста, където чакаха осъдените. Мърсър смени позицията си, усещайки три допълнителни ножа, прикрепени към бедрото му. Пръстите му опипаха познатата точка на равновесие на острието в ръката му – рефлекс, придобит не от военно обучение, а от кланиците на Съюза в Чикаго, където той прекара пет години преди войната, хвърляйки дървени ножове в дървени мишени по време на обедните си почивки.
Военните се подиграваха на молбата му да използва хвърлящи ножове в битка. Тя се засмя по-малко, когато той демонстрира уменията си, като заби шест остриета в цели на петнадесет ярда по време на тренировка. Сега тези ножове бяха единствената надежда на тези 23 души да видят изгрева отново.
Джак Мърсър израства в Чикагския квартал пакинг Таун, където отвратителните миризми на кланици се просмукват от прозорците на апартаментите и където мъжете прекарват работния си ден в ежедневието. Баща му работи там тридесет години, преди да стане трайно инвалид от нараняване на рога. Джак започна да работи в 0 на шестнадесет години, научавайки се да борави с нож, преди повечето момчета дори да се научат да се бръснат. Месопреработвателните предприятия присаждат точност. Всяко деколте трябваше да бъде безупречно.
Разхищението доведе до финансови загуби. Скоростта, от друга страна, гарантира постигането на квоти. Джак работеше по линията за обезкостяване, отделяйки месото от труповете с ножове, достатъчно остри, за да отрежат хрущяла, но достатъчно точни, за да не повредят разфасовката. По време на петнадесетминутната обедна почивка работниците хвърляха ножове по дървени стълбове, за да спечелят малко пари.
Там Джак усъвършенства техниката си, научавайки се да определя разстоянията, да отчита вятъра и да компенсира въртенето на ножа. Той беше на 23 години по време на нападението над Пърл Харбър. Три седмици по-късно той получи заповед за мобилизация. Във Форт Бенинг умението му с нож забавляваше секцията му. Сержантът го видя да демонстрира това веднъж и след това поклати глава.
Мърсър, имахме пушки, за да убием германците. Запазихме цирковия номер за представленията в 0. Но Джак продължи да тренира, заточвайки ножове, изчислявайки разстояния и завои. Взводът му го наричаше Блейд и залагаше на точността му. 69-та пехотна дивизия е изпратена в Европа през ноември 1944 г. Те напредваха през Франция, а след това в Германия, когато зимата дойде в Рейнланд.
Джак носеше ножовете си за хвърляне в изработен по поръчка кожен колан през рамо. Той е ушит от белгийски обущар. Шест ножа по 30 сантиметра всеки, претеглени и балансирани според стила му на хвърляне. Другарите му се смееха на това. Неговият лейтенант ги толерира. Капитанът му ги намираше за смешни. На 15 март 1945 г.всичко се обърна с главата надолу.
69-та пехота освободи Сталаг на дръзкия престой три дни по-рано, като изведе над 800 съюзнически затворници от лагера, разположен близо до Висбоден. Но разузнаването установи, че 23 затворници, американски и британски войници, които се опитват да избягат или са заподозрени в саботаж, са прехвърлени в лагер за изолация на 8 километра на изток. СС планираха да ги екзекутират преди пристигането на съюзническите сили. Капитан Морисън събра ротата си.
Имаме 23 души, задържани в лагера на СС. Екзекуцията им е насрочена за разсъмване на 18 март. Лагерът е малък: барак, осем пазачи, заобиколен от полета. Невъзможно е да го нападнеш, без да убиеш всички. Той разгъна картата на бюрото си. Трябва ни някой, който може да проникне в лагера безшумно.
Неутрализирайте охраната, без да изстреляте нито един изстрел, и изведете затворниците, преди СС да разберат какво се случва. В стаята цареше тишина. Всички разбраха предложението на Морисън : самотен войник напредва На открито, неутрализира осем въоръжени пазачи, освобождава около двадесет затворници и избягва, всичко това без предупреждение. Шансовете за успех бяха почти нулеви. “Отивам”, казва Джак.
Морисън го погледна. Мърсър, това не е доброволческа мисия. Това е самоубийство, в допълнение към предпазните мерки. Тези ножове, на които всички се смеете… Джак се изправи. Мога да ударя целта от петнадесет метра, без да издавам и най-малък шум. Направих го на лов на елени, у дома. Повтарях това хиляди пъти в тренировките. Осем пазачи, разположени на разстояние един от друг, изпълняват завой. Мога да го направя.
Лейтенантът взе думата. “Джак, хвърляй ножове по тежко въоръжени хора … това би изисквало хирургическа прецизност, точно време, абсолютна тишина. Една грешка-и смъртта е гарантирана. “”Знам”, отговори Джак със спокоен глас. “Но във всеки случай тези хора вече са мъртви, ако не се опитаме. Боря се с ножове от шестнадесет години”.
Знам какво правя. Морисън го погледна внимателно. Три разузнавателни снимки, изложени на масата, показаха оформлението на комплекса. Осем пазачи се редуваха. Казармата съдържаше двадесет и трима затворници, потвърдени. Екзекуцията е насрочена за 6 юни. След по-малко от петдесет часа. Разузнавателните агенции оцениха шансовете за успех на 5 %. Морисън контрира, че това е оптимистична оценка. Една грешка и това беше смъртта.
Вдигате шум, затворниците умират. Предсрочно освобождаване. Всички останали са мъртви. Разбрано, сър. Защо го правиш, Мърсър ? Джак си спомни снимки, които видя в други освободени лагери. Скелети на затворници, масови гробове, систематично изтребление. Той се сети за Томпсън, медицинската сестра на неговото отделение, взета в плен по време на превземането на Ардените.
Те не знаеха в кой лагер се съдържа, но всеки освободен лагер можеше да бъде подходящ. “Някой трябва да се погрижи за това, сър, и аз съм единственият, който може да го направи дискретно. “Морисън одобри задачата при едно условие : Джак ще има 48 часа, за да проучи оформлението на лагера, устройствата за сигурност и пътищата за достъп. Разузнавателните служби биха осигурили подробно разузнаване.
Ако условията бяха неоптимални, ако броят на охраната се увеличи, ако броят на затворниците се промени, ако метеорологичните условия пречат на подхода, мисията ще бъде отменена. В продължение на два дни Джак изучаваше всичко. Въздушните снимки показват, че комплексът е разположен на поляна, заобиколена от земеделска земя. Първият подслон беше на 200 метра, в малка горичка, където можеше да се подслони. Оттук площадката беше разчистена до самата ограда.
Осем пазачи се редуваха дежурни на стационарни постове: двама в казармата, двама на входа на комплекса и четирима обикаляха пеша. Той тренира хвърляне на ножове, докато ръката му се изтощи : 15 метра, 18 метра, 21 метра, дори при силен вятър. Той запомни точния момент на хвърляне, броя на завоите и точката на удара.
Всеки удар с нож трябваше да удари смъртоносно гърлото, сърцето или очната кухина, защото ранените пазачи можеха да крещят. В деня преди мисията Морисън го хвана да почиства ножовете си под светлината на лампа. Информацията потвърждава, че екзекуцията е насрочена за утре в 6 часа сутринта. ще я пуснете в действие в 29 часа.
Това ви дава четири часа, за да неутрализирате охраната, да освободите затворниците и да стигнете до нашите позиции. Четири часа са повече от достатъчни, сър. Джак, трябва да ти задам един последен въпрос. Сигурен ли си за това ? Тези хора разчитат на някого, капитане. Морисън му подаде сгъната хартия. Пишете на семейството си за всеки случай.
Джак написа на майка си три изречения, запечата плика и му го върна. В 23 : 10 той събра екипировката си: шест ножа за хвърляне на колана, ножове за ограда, тъмни дрехи, измазани с кал, за да станат непрозрачни, компас, колба, без пушка, без гранати, нищо, което да предизвика шум в случай на падане. Свещеникът мина покрай него.
Джак отказа молитвата, но прие ръкостискането. Отрядът му му пожела късмет със същия премерен тон, както на погребението. В полунощ джип го откара до мястото за събиране. В 1: 45 ч.Джак лежеше на дърво и наблюдаваше лагера в тъмното. Студът от ходенето падна почти до точката на замръзване.
